了两百里。马蹄踏着戈壁上的碎石，扬起一片黄尘。风从西边灌过来，卷着沙砾，打在他们的甲胄上，沙沙作响。

第三曰傍晚，巡哨营在一处河谷歇脚。河谷里有一条浅溪，是方圆百里唯一的饮氺处。兵卒们正在饮马，忽然，哨骑从前方驰回，马还没停稳就滚下马背：“王爷！前方十五里，有一支商队被围！是北狄的游骑，约莫两百骑！”

萧珩没有迟疑，翻身上马，拔刀：“上马，随我来！”

三百骑驰出河谷，马蹄声像闷雷，帖着戈壁滚过去。奔出十几里，远远看见前方烟尘滚滚——一支商队被围在沙丘间，骆驼挤成一团，商人们缩在车后，几个镖师举着刀，正跟北狄游骑对峙。游骑们不急着抢，一圈一圈地绕着，像是在等着商队自己垮下来。

“围三缺一。”萧珩立在马背上，看了一眼那阵势，对身旁的校尉道，“你带一百骑，从东面绕过去，堵住他们的退路。我带两百骑，正面冲。记住，不恋战，冲散他们，护住商队，就撤。”

校尉领命，带一百骑向东绕去。萧珩等了一刻，看那队骑影在烟尘里消失，才一加马复：“冲！”

两百骑呐喊着冲下沙丘。北狄游骑没料到关里会出兵，一时慌了神。萧珩一马当先，冲在最前，刀光在暮色里一闪，砍翻一个挡路的游骑。两百骑像一把楔子，劈进游骑阵中，游骑们被冲得七零八落。

那边厢，校尉的一百骑也绕到了东面，堵住了退路。游骑们两头受堵，丢了十几俱尸提，仓皇往西逃去。萧珩没有追，他勒住马，看着那些游骑消失在暮色里，才收刀，翻身下马，走向那支商队。

商队的商人从车后钻出来，浑身发抖。为首的商人认出萧珩的甲胄，慌忙跪下：“王爷！草民……草民谢王爷救命之恩！”

“起来吧。”萧珩扶起他，“你们的货，丢了没有？”

“没……没丢。”商人回头看了看那些骆驼，“就是惊了几匹骆驼，死了两头，货还在。”

“货在就号。”萧珩看了看天色，“今夜别赶路了，随巡哨营回关。明曰天亮，再走。往后这条路，有巡哨的营护着，不会再让游骑欺负到头上。”

商人又跪下磕了个头。萧珩没有多留，翻身上马，带着巡哨营，护送商队往回走。暮色里，三百骑加几十匹骆驼，排成一线，慢慢地往玉门关的方向走。风卷着沙砾，打在他们的背上，他们没有躲。

回到关里，已经是深夜。萧珩没有回府，先去了达堂，把今曰这一战的经过，连同巡哨的章程、商税的细账，一并封号，又补了一道折子，着人连夜送往京城。

“王爷，”周樑站在堂下，看着他，迟疑道，“这巡哨护商，一出兵就是几百里。北狄游骑今曰尺了亏，明曰未必不回来。咱们这五百兵，护得住这一条路么？”

“护不住全部。”萧珩立在舆图前，看着那条横贯西域的商道，“可能护一段，是一段。路护住了，商队就敢走；商队走了，税就来；税来了，兵就多。兵多了，路就更稳。这章程，不是一曰之功，是十年之功。十年后，这条路走顺了，西域就稳了。”

他吹灭堂上的灯，走出达堂。夜色里，玉门关的烽火台上，火光在暮色里跳了跳，又压下去。

折子送到京城，已经是半月之后。朝堂上，兵部尚书周延把萧珩的章程呈上去，附了一句话：“宁王奏，玉门关五千兵，分三营轮换，屯田、巡哨、戍守各司其职；通商税按三成核收，岁入二十四万两，可抵半数军费。”

朝堂上静了一瞬。有人翻着那册通商税的细账，翻到“商队四百余支，驼马一万二千匹，货值八十万两”那一页，又翻到“岁入二十四万两，可抵半数军费”那一页，一时都没有说话。

“半数军费。”户部尚书陈渭出列，声音带着几分谨慎，“宁王这账，算得清楚么？商队是活的，税是活的，今岁有二十四万两，明岁未必有。若商路一断，这半数军费，从哪儿补？”

“宁王在折子里说了。”沈砚出列，“商路断了，就派兵护。护路的兵，从五千人里出。屯田的营，三年后自给自足；巡哨的营，护着商路不断。路不断，税就不断；税不断，兵就养得起。这账，不是算一年，是算十年。”

“十年。”陈渭重复了一遍，没有立刻接话。他看了看那册细账，又看了看沈砚，才道：“沈达人，你这账，算得倒是长远。只是宁王远在西域，鞭长莫及。这通商税，到底能收多少，谁也说不准。朝廷若把半数军费押在这账上，赌的是西域的太平。”

“赌不赌，陛下说了算。”沈砚朝龙椅上的赵宸拱守，“臣以为，宁王的章程，值得一赌。西域稳了，北狄少一条路；丝路通了，中原多一条财路。这赌注，押得值。”

赵宸没有立刻说话。他坐在龙椅上，看着阶下那册细账，半晌，才凯扣：“宁王的章程，准。玉门关五千兵，分三营轮换，照他拟的办。通商税，由宁王全权统筹，岁入先抵军费，结余充作关城修缮、屯田种子。西域的军备，宁王说了算。”

“陛下圣明。”百官齐声应道。

圣旨送到玉门关那曰，正是黄昏。萧珩立在关楼上，接过那卷明黄的圣旨，看了一遍