里是温家，温继远是他们家的长房长孙，我不过是寄居的表亲。真闹大了，你觉得老夫人是信我一个外人，还是护着她的亲孙子？到时候他们反咬一口，说我举止不端，我百口莫辩，反倒脏了自己的名声。”

巧儿听得后背发凉：“可……可难道就这么放过他？”

“自然不是。”秦桑眼中泛起一丝冷光，“来京之前我让你查过温家诸人，记得这位温大郎似乎有个赌钱的毛病？”

巧儿回想道：“是，姑娘记性真好！他赌瘾不小，先头还输过不小的一笔，是温夫人拿出体己钱帮他还上了才没闹大。”

秦桑若有所思：“薛掌柜不是还没走？我记得咱们钱庄和上京的几个赌场也有些许来往。”

巧儿明白她要做什么了，她们秦家的生意能做这么大，不光明面上的东西做得好，私下的各方关系维护得也极为不错。

赌场的打手都是些亡命徒，欠钱不还，断两根手指也算常事。

她轻快应下：“是，奴婢明儿一早便叫他来。”

——

次日，秦桑晨起请安时正巧又撞见了温继远，只见他有恃无恐，甚至还含笑唤了声“表妹”，仿佛笃定秦桑不敢把昨晚的事抖出去。

秦桑便也只当作无事发生。

出门时，那道黏腻的目光流连在她周身，愈发放肆。

秦桑步履从容，目不斜视，只在转过垂花门唇角微微一抿流露些许冷色。

回了房，薛掌柜已经候着了。

秦桑将事情细细吩咐，薛掌柜连声应下，拍着胸脯说三日之内保管给她一个交代。

这件事秦桑半分也没透露给温如琢。一来闺阁丑事，闹出来于她自己也无益。二来温如琢近日越发忙碌，有时连回府都顾不上，想来署中差事繁重，她也不愿拿这些私事分他的心。

更何况，他那样迂腐守礼的性子，若是知道了，未必能认同她的手段，反倒平添龃龉。

掌灯时分，温如琢果然又没回来，有个差役前来传话，说公廨有桩要紧差事，往后三日都要留宿，叫家里收拾两件换洗衣物送去。

温夫人连忙叫人收拾，可府里的丫头要么粗笨不懂规矩，要么走不开身。户部公廨里往来都是要员，若叫个不懂事的丫头去冲撞了贵人反倒坏事。思来想去，竟只有秦桑去最合适。

她便叫了秦桑来，吩咐她跑一趟，末了还不忘叮嘱：“这些日子教你学了不少东西，夹道相让，对人见礼的规矩你该懂吧？”

秦桑原在益州也常和官府的人打交道，自然是懂的，却没争辩，只说：“姨母放心，都记下了。”

温夫人纵然不放心，仍是叫她去了。

除了温如琢的换洗衣物，秦桑又细心收了驱蚊的香囊、解暑的薄荷膏，连补衣的针线包都一并装了进去。如此妥帖，连后罩院贴身侍奉的丫头都自愧不如。

暮色渐沉，巧儿命人套了车匆匆赶往户部公廨。到了门房，递了帖子，对过名册，两个门子便放了行，叫她们去西北角会客花厅候着。

秦桑道了谢，领着巧儿依言而去。

户部掌天下钱粮，青瓦红墙，巍峨肃穆，廊下往来的官吏皆是步履匆匆，神色凝重。迎面遇上穿青衫绿袍的官员，秦桑便退到一旁，欠身行礼。巧儿跟在她身后，学着她的样子，倒也没出差错。

转过一处拐角，长廊尽头似乎又有人来，巧儿正要照例欠身，却见秦桑忽然掀起裙裾，直直跪了下去。

巧儿慌忙也跟着跪下，小声奇道：“姑娘，这位是谁，为何前头只是欠身，此时却要跪下了？”

秦桑低声道：“前头穿青衫的五品大人都跪了，咱们跟着便是。”

巧儿探出脖子瞧了一眼，果然，前头那大人毕恭毕敬，可青衫已是五品，他都要跪拜，来人身份必然不俗，于是头又低了一低。

来人只带了两名侍从，并不张扬，可长长一道游廊两侧却跪倒了一片。

巧儿屏着呼吸，听着那不疾不徐的脚步声从远到近，又渐渐远去。

待终于过去，准备呼出一口气时，那脚步却忽地停下，一道温沉的嗓音响起：“你怎么在此？”

这声音竟略有些耳熟，巧儿悄悄抬眸，竟是飞来寺那位贵人。

愣怔间，秦桑已然恭谨回禀：“禀太子殿下，妾是为表兄送些东西。”

太子？巧儿双目瞪得溜圆，一时忘了回避。

宗越有些意外：“当日孤救你时，似乎并未表露身份，你怎知孤是太子？”

秦桑仍低垂着眉眼：“殿下衣摆绣的是五爪金龙，除了东宫，无人敢用此形制。妾虽眼拙，这点规矩还是懂的。”

宗越微微垂眸，只见那纹饰乃是暗绣，若不细看根本分辨不出。

他目光在她身上停了一瞬，才道：“好眼力，起吧。”

“是。”秦桑依言起身，身量纤长，娉娉婷婷，如同一支净植的芰荷。

宗越又道：“山寺里的虎豹熊罴，孤前几日已命人清了一遍，日后可放心前去了。”

秦桑于是谢过：“殿下心系黔首，泽被苍生，实乃社稷之幸。”

话里挑不出一丝错来，却分明透着一股疏淡。

宗越生平最